Переменный вектор называется вектор-функцией скалярного аргумента , если каждому рассматриваемому числовому значению соответствует определенное значение (т. е. определенный модуль и определенное направление вектора ).
Если начало переменного вектора неизменно помещается в начале координат , т. е. если есть радиус-вектор , то при изменении скаляра его подвижный конец описывает некоторую линию, которая называется годографом этого вектора.
При разложении радиуса-вектора по ортам его проекции совпадают с координатами его конца , а система представляет параметрические уравнения его годографа.
Производной вектор-функции называется предел ; она обозначается , или , или .
Правила дифференцирования (нахождения производной) вектор-функции аналогичны правилам дифференцирования скалярных функций:
, если — постоянный вектор.
Если , то . Вектор направлен по касательной к годографу вектора .
Если вектор изменяется только по направлению, то его годограф представляет линию, расположенную на сфере радиуса с центром в начале координат, а вектор перпендикулярен к годографу вектора , если вектор изменяется только по модулю, то его годограф представляет луч, исходящий из начала координат, а вектор направлен по этому лучу.
Всякую кривую можно рассматривать как годограф радиуса-вектора ее текущей точки . Поэтому, если — параметрические уравнения кривой и - точка этой кривой, то касательная прямая к этой кривой в точке определяется уравнениями
а нормальная плоскость (перпендикулярная к касательной) определяется уравнением